После того как немцев удалось оттеснить от Москвы, Сталин приказал обескровленной и плохо оснащённой Красной армии перейти в масштабное контрнаступление, стоившее жизни миллионам людей. Только порядка 400 000 человек погибли в так называемой ржевской мясорубке. Это был ряд операций, истощивших обе стороны, но всё же заставивших фашистов отступить. В результате угроза захвата Москвы была снята, а немцы увязли в боях и не смогли прийти на помощь войскам, которые сражались под Сталинградом.
Когда обе стороны укрепили свои позиции, стало очевидно, что время играет не в пользу Германии, которая стала испытывать нехватку не только живой силы, но и других ресурсов. Воодушевлённый успехами весенней кампании, Гитлер объявил план «Блау». Его целью было уничтожить группировку советских войск западнее Дона и захватить нефтеносный Кавказ, тем самым обеспечив топливом немецкие «панцеры». Однако до Грозного и Баку было довольно далеко, кроме того, немецкие войска были отвлечены на ключевой город — Сталинград. Силы Гитлера оказались разбросаны, он был обречён на провал.
Ключевое сражение: Сталинградская битва
В результате тяжелейших боёв, проходивших по всему городу в течение нескольких месяцев при поддержке самолётов и тяжёлой артиллерии, некогда мощная 6-я армия фашистской Германии оказалась в окружении.